Фунакоши Гичин родился 10 ноября 1868 года в Ямакаве, Сури, префектура Окинава. Он был единствен­ным сыном в семье простого саму­рая, принадлежавшей к тогдашнему привилегированному классу (сидзоку). Отец Фунакоси был знатоком искусства обращения с окинавской боевой палкой.

В детстве Фунакоси жил у своего деда Гифу, известного конфуцианского ученого. Еще в школе он встретил мастера Адзато Анко, который придерживал­ся традиций Мацумуры, и начал учиться у него каратэ. Для юного Фунакоси то было трудное время, и все-таки в своей книге «Каратэ-до, мой путь» он взволнованно пишет о годах своей молодости, когда ему довелось не только пережить суровые лишения, но и познать дружбу, связавшую его с учителями, к которым он был привя­зан вплоть до их кончины. В те же годы он втайне занимался каратэ. Ради этих занятий он приходил к учителям по ночам. Каждый вечер он шел к дому своего учителя Адзато, и тренировка зачастую длилась до утра. Она заключалась лишь в повторении элементов ката, но ни­что не могло заставить учителя хотя бы раз отказаться от этого. Фунакоси вспоминает, что временами он испы­тывал глубочайшее отчаяние; ему каза­лось унизительным и впредь заниматься этим упражнением. Однако его вос­питание заключалось именно в том, чтобы он научился преодолевать эти подступавшие к нему чувства.

В гостях у Адзато часто бывал мастер Итосу, и пока Фунакоси разучивал то же самое ката, Адзато и Итосу беседовали о философ­ских аспектах боевого искусства. Од­нако как Фунакоси ни старался расслышать, что же они говорили, ему не удавалось это. Всякий раз учитель Ад­зато напоминал ему, что надо продол­жать упражнение, ругая его и избегая хвалить. Так прошло несколько лет. Система обучения ничуть не измени­лась. Верный своему принципу изучать каждую ката (xumo ката саннэн) не менее трех лет, учитель начинал обу­чать его новой ката лишь после того, как он достаточно хорошо усваивал предыдущую ката. Фунакоси писал, что в течение десяти лет он каждый день разучивал элементы «тэкки ката», прежде чем его учитель остался им до­волен.

В 1888 г. Фунакоси сдал экзамен на должность помощника учителя и стал работать в школе в Сури. Однако в 1891 г. он был переведен в Наху и по­вышен в должности, став главным школьным учителем. Несмотря на этот переезд, его отношения со своими учи­телями сюри-тэ — Адзато и Итосу — не прервались, хотя теперь он занимался у новых учителей: в Нахе – у Хигасионны и Арагаки. а в Сури — у Киюны и Мацумуры Набэ.

В 1901-1902 гг., когда школу в Нахе инспектировал школьный комиссар японской провинции Кагосима, гос­подин Синтаро Огава, Фунакоси организовал показ приемов каратэ. В министерстве культуры в Токио, ознакомившись с отчетом школьного ко­миссара, решили ввести преподавание каратэ в учебную программу окинав­ских школ, после чего мастер Итосу создал Пинан ката (Хэйан). В после­дующие годы Фунакоси играл все бо­лее заметную роль, знакомя японцев с окинавским каратэ. Знатоки боевых искусств Японии все чаще интересова­лись окинавским боевым искусством — тем более, что смягчившаяся полити­ческая обстановка благоприятствовала раскрытию тайн острова Окинава.

В течение 30 лет Фунакоси работал школьным учителем, но потом подал рапорт об увольнении и целиком по­святил себя боевым искусствам. Сна­чала он совершил турне по Окинаве (1913) вместе с труппой, участвовавшей в показательных выступлениях. В со­став этой труппы входили Мотобу, Мабуни, Кьян, Гусукума, Исикава и Токомура.

В 1916 г. Фуна­коси поехал в Киото и там продемон­стрировал технику каратэ, фактически впервые за триста лет познакомив японцев с окинавским каратэ. Шесто­го марта 1921 г. японский наследный принц Хирохито прибыл на Окина­ву, и в его честь были вновь продемон­стрированы приемы каратэ.

Принц, человек весьма воинственных устремлений, был восхищен этой демонстрацией, что в конечном итоге решило судьбу каратэ. Общественное мнение было сформировано, каратэ получило официальное признание в высших слоях общества.

В 1922 году Фунакоси приехал в Токио для участия в первом национальном фестивале спорта, организованном министерством образования, и познакомился с патриархом дзюдо Кано Дзигоро. Обращение к Кано не было случайным. Фунакоси шел на поклон не только к отцу дзюдо, но и к президенту Японской атлетической Ассоциации, президенту Японского общества Физического воспитания – фактически к человеку, от слова которого зависела судьба любого нового вида физического воспитания в Японии в Японии. Кано пригласил Фунакоси в Кодокан для показательных выступлений по каратэ и был очарован интеллигентным и грамотным мастером с Окинавы. Заручившись моральной поддержкой Кано в деле развития и пропаганды каратэ, Фунакоси решил не возвращаться на Окинаву и остаться в Токио. Жена Фунакоси отказалась последовать за ним, сославшись на верность традициям, предписывающим жить около могил предков.

В 1922 году в Токио вышла в свет первая книга Фунакоси «Рюкю кэмпо каратэ. Название весьма примечательное – здесь подчеркивается, с одной стороны, окинавское происхождение каратэ, а с другой стороны, его генетическая связь с Китаем.

Скопив немного денег, Фунакоси открыл первый крошечный зал при храме Мэйсёдзоку, который содержал за свой счет. Его усилия не прошли даром, и у него появились первые ученики. В сентябре 1924 Фунакоси открыл клуб каратэ в университете Кэйо. В 1925 году написал новую, переработанную версию своей первой книги, уже под другим названием – «Рэнтан госин каратэ-дзюцу» – (Искусство каратэ для закалки тела и духа и для самозащиты).

Уже в 1926 году открылся второй клуб при Токийском университете в Итико. С 1927 года начали действовать группы каратэ в университетах Васэда, Такусёку, СёДай, Хитоцубаси. К 1930 году в одном лишь Токио было открыто около тридцати залов, находящихся под руководством непосредственно Фунакоси. Мастер работал сутками, проводил по несколько тренировок в день в разных концах города, писал статьи, работал над новой книгой, которая должна была завершить создание концепции «нового» каратэ. Дабы стимулировать учеников к поэтапному продвижению в каратэ, в 1926 году он, по аналогии с дзюдо, ввел жесткую систему званий – ученических (кю) и мастерских (данов), присуждая с первого дана черный пояс как знак высшего мастерства.

1930-е годы были очень напряженными для Фунакоси – от него ушел один из лучших учеников Оцука Хиронори, впоследствии создавший стиль Вадо-рю.

В 1930 году Фунакоси официально назначил своего сына Ёситаку шеф-инструктором престижного университета Васэда, где располагалась одна из самых крупных школ каратэ.

Термин каратэ-до (каратэ, как духовный путь) появился у Фунакоси только в 1935 году в книге «Каратэ-до Кёхан». Иероглиф «до» он принял под влиянием дзюдо, где была разработана концепция боевого искусства как пути жизни. Именно в середине 1930-х годов Фунакоси завершил создание теоретической базы своего боевого искусства.

В 1935 реализовалась давняя мечта Фунакоси, которую он лелеял много лет, – он построил собственный зал в квартале Мэйдзюро в Токио. Его сооружение было закончено к середине 1936 года. Зал получил название «Сётокан». Именно под псевдонимом «Сёто» писал когда-то Фунакоси свои стихи в подражание древним китайским поэтам. Иероглиф «Сё» буквально означает «сосна», иероглиф «То» – «море». С этого момента его зал и стиль каратэ назывался «Зал сосны и моря» или «Зал мастера Сёто».

Весной 1945 года зал Сётокан был до основания разрушен во время американского авианалета. Погибли многие архивы и записи Фунакоси. В этом же году умер от туберкулеза его сын и первый помощник Ёситака. После войны Фунакоси решил вернуться на Окинаву, но остров оккупировали американцы. По приказу командующего оккупационными американскими войсками генерала Макартура многие жители Окинавы были переселены в Японию, и вместе с ними приехала жена Фунакоси. Уже пожилая супружеская пара, наконец, после 25-летней разлуки воссоединилась и поселилась в городке Оита на острове Кюсю, но, увы, семейному счастью суждено было длиться недолго – осенью 1947 года жена Фунакоси умерла.

Умер Гитин Фунакоси в Токио 14 ноября 1957 года.