Большинство стилей каратэ были основаны на Окинаве, самом большом острове архипелага, известного под названием Рюкю. Архипелаг удобно расположен на пересечении торговых путей между Японией, Тайванем и Китаем, и простирается на 480 миль к югу от японского острова Кюсю.

Немало беженцев из Японии искали на островах Рюкю спасения от политических преследований. В XII в., когда самурайские дружины Тайра, разбитые в последнем сражении при Данноура (совр. Симоносэки) победоносными войсками Минамото, беспорядочно устремились на юг, многие переправились на Окинаву. и таким образом познакомили местных жителей с передовым военным искусством.

С XII века в каждой части Окинавы феодалы начали вести междоусобные войны. В XII – XIV веках, вовремя периода Сандзан, на Окинаве  было три княжества: Хокудзан (北山, «Северная Гора»), Нандзан (南山, «Южная Гора») и Тюдзан (中山, «Центральная Гора») -это время называют «троецарствием». Все три княжества были данниками Китая, и все три боролись за власть над островом.                                                                                                                                                     В 1416 году Хаси, сын князя Тюдзана и фактический правитель княжества, захватил Хокудзан. Хаси добился благосклонности Китая; 1421 году, когда Хаси унаследовал престол Тюдзана, китайский император Чжу Ди дал ему фамилию Сё (尚, по-китайски «шан») и титул вана (王, по-рюкюски «о:») — то есть царя или короля — острова.

Наконец, в 1429 году Сё Хаси завоевал Нандзан, таким образом впервые объединив весь остров. Сё Хаси объединил различные островные кланы в единое королевство и стал его первым коронованным правителем.

В 1492 году появилось новое государство под названием Королевство Рюкю. Он построил замок Сюри и порт Наха. Государство постепенно расширялось на соседние острова. К концу XV века ваны Сё правили на всей южной части архипелага Рюкю, а в 1571 году они стали сюзеренами архипелагов Амами и Осима около берегов Кюсю.

Первый король Рюкю, Сё Хаси (XIII в.) уделял большое внимание военному делу. При нем активно строились замки и крепости, росли поместья, шло обучение солдат. В те времена суть дипломатических и внешнеэкономических приоритетов сводилась к одному – как наладить дружественные отношения с могущественной империей Мин в Центральном Китае.

Королю Сё Хаси пришлось признать ленную зависимость от Китая, хотя она во многом носила чисто формальный характер. Дань китайским сюзеренам была сравнительно невелика, но зато открывала доступ к огромному потребительскому рынку империи, обеспечивала постоянный приток товаров с континента, следовательно, и экономическое процветание королевства Рюкю.

Сё Ней, ван Рюку

Это привело к огромному притоку китайской культуры и обычаев. Китайские боевые системы и идеи были включены в этот импорт информации. Это было в 1392 году, что тридцать шесть китайских семей эмигрировали на остров Кумэ в 100 км от города Наха в рамках культурного обмена. Среди этих тридцати шести семей были мастера по китайским боевым искусствам, которые оказали огромное влияние на рост и развитие окинавских боевых систем. Поэтому многие из ката были названы в честь китайских мастеров боевых искусств, Кусянку, Вансю, Чинто и т.д.

Королевство Рюкю с центром в замке Сюри процветало, ведя активную торговлю с Китаем, Японией и странами Азии. Этот приток торговли также привел к развитию и обмену в области боевых искусств, которые в дальнейшем повлияли на собственные боевые системы. Во многом это было связано с аналогичными процессами, протекавшими в самой империи Мин.

В 1477 году Сё Син и наложил запрет на ношение мечей, а также на хранение и владение большим количеством оружия гражданскими лицами. Кроме того, все дворяне должны были жить близко к замку Сюри. Это была обычная практика во всем мире для правителей, чтобы держать своих подданных под рукой. Так было гораздо проще организовывать встречи и обеспечить свою безопасность, захватив в любой момент семьи поданных как заложников. Это обеспечило бы верность королю и могло быть использовано в качестве сильного инструмента для ведения переговоров в случае каких-либо разногласий. Подданным также был предоставлен должный социальный статус. Эта попытка контролировать людей острова Окинавы оказали огромное влияние на природу родных боевых систем. В большинстве боевых систем в мире, оружие всегда были первым выбором. Ни один воин не выбрал бы, бороться голыми руками, если он может использовать оружие. Запрещение оружия привело людей, не имеющих никакого другого выбора, кроме как использовать свои навыки рукопашного боя в случае нападения. Естественно, это подействовало в качестве катализатора в продвижении боевых систем без оружия на острове Окинава, а также оказало влияние на развитие боевых искусств. Многие подданные практиковали боевые искусства, чтобы гарантировать свою безопасность и необходимые для поддержания порядка и защиты короля в случае возникновения необходимости. Хорошие боевые навыки поощрялись и вознаграждались королем. Таким образом, практика боевых искусств была настоятельно рекомендована среди знати. Это были правящие классы на о. Окинава, которые были преимущественно ответственны за культивирование и развитие боевых искусств, и не так, как обычно думают, что это были низшие классы. Высшие классы на о. Окинава активно развивали боевые искусства и имели возможность делать это, поскольку им позволяло их положение. Это привело к дальнейшему развитию и формированию семейных стилей, основанных на китайском кэмпо.

Конфликты с Японией начались в 1450 году, когда японский феодал Хосокава Кацумото, правитель Сикоку, захватил рюкюский корабль; подобные инциденты продолжались. Начиная с 1527 года, японские пираты вокоу стали нападать на Окинаву. Для защиты Нахи войнам Рюкю пришлось построить два форта.

В 1588 году объединитель Японии Тоётоми Хидэёси потребовал, чтобы государство Рюкю участвовало в походе на Корею и дальнейшей войне с Китаем.Сё Нэй, ван Рюкю, решив, что Китай сильнее Японии, не ответил и перестал посылать представителей в Киото.

После битвы при Сэкигахаре в 1600 году власть в Японии перешла Токугаве Иэясу. Даймё, которые воевали против Токугавы при Сэкигахаре, как минимум попали в опалу. В числе опальных феодалов был и Симадзу Ёсихиро, могущественный правитель Сацумы. Под давлением Токугавы, Ёсихиро отрекся от власти в пользу своего племянника Симадзу Тадацунэ — но и Тадацунэ не смог сыскать расположение у сёгуна.

Умный и расчетливый Токугава не очаровывался верноподданническими чувствами Симадзу – никто не знал, что на сердце у этого хитроумного самурая, к тому же тесно связанного с местными кланами ниндзя. Последнее вызывало особое беспокойство сёгуна.

Напомним, что ниндзя из Сацумы, верно служившие Симадзу, прославились своим мастерством в использовании огнестрельного оружия, которое они переняли у португальцев, а также разнообразными западнями, в одну из которых попал лучший военачальник сёгуна Токугавы, генерал Ии Наомаса. В результате раны, полученной от ниндзя из Сацумы, он скончался через несколько месяцев. И Токугава решает убрать Симадзу Тадацунэ подальше от политической жизни и посылает его на покорение Окинавы.

Профессиональному воину Симадзу, долгие годы проведшему в стычках и поединках, такое предложение пришлось по нраву, к тому же он рассматривал это как отличный способ, скрыться с глаз сёгуна, получить власть на целом острове. Он собирает флот, готовясь к большим сражениям и затяжной войне. Естественно, Симадзу знал реальные силы Окинавы, его ниндзя уже неоднократно докладывали ему об уровне подготовки местных воинов, но он, вероятно, решил специально обставить свой поход как предприятие крайне опасное – тем славней могла бы показаться его победа. Корабли обиваются специальными металлическими щитами, защищающими их о “китайских пилюль” – особых пороховых бомб, поджигающих деревянные борта. И вот 5 апреля 1609 г. мощный флот в составе ста кораблей, на которых находилось около трех тысяч воинов, подходит берегам меленькой Окинавы. Все готовы к тяжелому сражению… Но к разочарования одних и счастью других практически никакого сражения не было. Рассказы о мощном воинстве Окинавы, о мудрости правителей из рода Сё оказались уже преданиями “старины глубокой”.

Простые окинавцы отнеслись к приходу самураев достаточно пассивно, решил защищаться лишь небольшой отряд, что засел за стенами столицы Наха. Но несколько залпов из пороховых длинноствольных ружей внесли такое смятение в ряды местного гарнизона, который ничего не знал об этом оружии, что защитники сочли за лучшее сдаться. Окинава была покорена практически без боя и стала частью Японии. Сё Нэй был взят в заложники и отправлен в Японию на два года. В 1611 году, после того, как Сё Нэю было позволено возвратиться на родину, ему и его двору пришлось подписать мирный договор.

В 1615 году японо-китайские переговоры зашли в тупик; Китай запретил японским кораблям заходить в китайские порты. Благодаря политике сакоку европейские купцы потеряли право заходить в японские порты. Таким образом, основной поток торговли между Японией и Китаем пошел через государство Рюкю, которое и Китай, и Япония считали «своим». Торговля с Китаем была немаловажна для престижа и финансового благополучия даймё Сацумы. Чтобы избежать возможных конфликтов с Китаем, правители Сацумы предписали Рюкю притворяться независимым государством. Жителям Рюкю было запрещено пользоваться японскими именами и одеждой. Представителям Рюкю за рубежом было запрещено упоминать зависимость Рюкю от Сацумы. Японские подданные не имели право посещать Рюкю без правительственного разрешения. Даже рюкюский посол в Эдо был обязан вести переговоры только через переводчика. Китай скоро узнал об истинном положении дел, но игра в независимость Рюкю позволяла всем сохранить лицо и продолжать выгодную торговлю.

После вторжение клана Сацумы в очередной раз на Окинаве было запрещено владеть оружием. У любого, у кого нашли оружие был строго наказан. Эта попытка подчинить себе жителей Окинавы привела к многочисленным столкновениям с самураями Сацумы. У жителей Окинавы не было никакого выбора, кроме как полагаться на свои боевые навыки. Всевозможные законы о запрете занятий боевыми искусствами снова были введены, чтобы уничтожить все следы окинавских боевых систем. Это привело что занятия боевыми искусствами проводились в тайне из-за страха быть обнаруженными. Это оказало глубокое влияние на каратэ. Ката и, в частности, их применения, стали дополнительно засекречены. Ката и его боевые навыки предавались только самым доверенным ученикам. Последствия этого все еще ощущаются и сегодня, потому что исходные значения некоторых движений Ката до сих пор не известны. Дополнительный эффект секретности в том, что каратэ стало чрезвычайно сильным, поскольку его единственной целью в то время было быстро вывести из строя, любого нападавшего.

Клан Сацума поддерживали контроль на Окинаве в течение почти трех столетий, до тех пор, пока Окинава официально не стала частью Японии. Система боевых действий, используемой самураев Сацума был Дзиген-рю Будзюцу. Некоторые из окинавских чиновников были обучены этой системе. Мацумура Сокон был известен как военачальник и приближенный правителя Рюкю, он служил личным телохранителем у трех последних окинавских королей. В 1848 году мастер был удостоен звания Верховного наставника воинских искусств Окинавы. Мало известен тот факт, что будучи государственным чиновником он неоднократно, по служебным надобностям, посещал Японию, где отдавал должное внимание местным видам бу-дзюцу, справедливо полагая, что в них содержится неисчерпаемый источник знаний.

Сохранились свидетельства, что Мацумура Сокон прошел стажировку в школе Дзигэн-рю (Дзигэн-рю – комплексная школа боевого искусства, возникшая в период Токугавы (1603-1868) и включает в себя несколько разделов – дзю-дзюцу, кэн-дзюцу, батто-дзюцу и иай-дзюцу). Отдавал должное он и окинавскому кобу-до.

Из этого мы можем предполагать, что каратэ представляет собой синтез многих различных боевых систем. Уникальное положение Окинавы в мире, и различные запреты на оружие сделали его идеальным местом для развития высокоэффективной системы рукопашного боя.

На протяжении многих веков жители Окинавы имели возможность изучать широкий спектр различных боевых традиций и перенимать наиболее эффективные методы, чтобы сформировать свою эффективную систему. Мало того, что у жителей Окинавы была возможность, но они также имели и мотивацию для развития боевых искусств. В то время как в других культурах развитие эффективных боевых навыков без оружия занимали лишь второстепенное место.

Многие ката практикуемые в то время были китайского происхождения, но под влиянием методов, взятых из других боевых систем претерпели изменения. Жители Окинавы также разработали ката, чтобы записать свои собственные боевые системы. Единственная цель ката на этот момент в истории стала запись очень эффективных методы борьбы, и передача этих методов при последующем обучении.

Период после падения сёгуната Токугавы стал периодом правления восстановленной власти императора. В истории Японии он получил название “Мэйдзи”. Политические изменения повлекли за собой перемены и в других сферах жизни общества. Реформы в Японии имели специфический характер: с одной стороны, все слои общества, в том числе и военное сословие, были заинтересованы в росте экономики страны, но с другой — самураи и крупные землевладельцы, восстановив власть императора хотели вернуть себе часть исконных привилегий, не желали потерять их вновь. Тем не менее, японские власти были заинтересованы продолжать развивать многие ценности, связанные с прошлым. Было высказано мнение, что практика боевых искусств будет повышать здоровье, будет развивать сильный дух и поощрять нравственность японского народа. Было также высказано мнение, что военная практика поможет японцам сохранить чувство национальной идентичности в результате политических изменений и иностранного влияния. Министерство образования поддержало развитие боевых искусств, которые продолжали развивать ценности, связанные с Бусидо. Следовательно, искусства, такие как дзю-до и кен-до активно пропагандировались в системе образования Японии. Так закончился длительный период подпольного развития боевого искусства на Окинаве.
Еще в 1891 году на призывных пунктах чиновники и представители командования обратили внимание на хорошо физически развитых призывников с Окинавы, занимавшихся по системе Тэ. Обобщив эти данные, было решено в порядке эксперимента ввести каратэ в качестве учебной дисциплины в некоторых учебных заведениях Окинавы.

Первым наставником, преподающим каратэ открыто в государственном учреждении, стал великий мастер и реформатор староокинавского стиля Сюри-Тэ Ясуцунэ Итосу (1830-1915), учитель и наставник Гичина Фунакоси и его соратников. Итосу подверг значительной переработке целый ряд формальных упражнений, сместив акцент с боевого аспекта на оздоровительный, впервые открыв широкой публике не только и не столько боевую технику Тэ. Расширив трактовку боевого искусства как системы, подходящей для достижения целей спортивно-оздоровительного характера.

В 1901 году Ясуцунэ Итосу успешно вел каратэ в качестве учебной дисциплины в начальной школе Сюри “Дзиндзё” на Окинаве, он первым стал открыто преподавать каратэ. Ясуцунэ Итосу считал, слишком опасным обучать детей каратэ и заменил опасные техники и методы обучения. В результате этих изменений, детей обучали ката в основном блокированию и ударам. Ясуцунэ Итосу также заменил многие из наиболее опасных ударов тэйшо, нукитэ и т.п., на удары кулаком. Это позволило детям получить такие преимущества, как улучшение здоровья и дисциплины практикуя каратэ, но не давая им знания о высокоэффективных и опасных методах борьбы, которые содержат ката.

В 1905 году Ясуцунэ Итосу был назначен учителем каратэ к префектуре Дай Ичи в педагогическом колледже. В 1908 году Ясуцунэ Итосу написал письмо в отдел образования с изложением своих взглядов по каратэ и просил, чтобы каратэ было введено в учебные программы всех школ Окинавы. Модификация каратэ Ясуцунэ Итосу привели к огромным изменениям и к тому, как боевое искусство преподавалось. Сегодня эта методика Ясуцунэ Итосу является наиболее широко используемая во всем мире, и важно понять, почему она разработана.           Важно помнить, что многие из названий техник, данных в ката движений не имеют никакой связи с применением этого движения. Такие термины, как “Восходящий-блок” или “внешний блок” проистекают из изменённого каратэ которому учили окинавских школьников, а не боевому искусству которому учили взрослых.

Ясуцунэ Итосу часто критикуют за изменения, которые он внес в каратэ, что это крайне несправедливо. В то время, каратэ было по существу умирающей традицией и не введи эти изменения, которые уже были приняты в дзю-до и кен-до, каратэ вполне могло бы исчезнуть вообще.

Большинство занимающихся каратэ практикуют его как спорт и оздоровительную систему, а не как эффективное боевое искусство, как это было первоначально предназначено.

В 1905 году Ясуцунэ Итосу писал: “Вы должны решить, будет ли ваше КАТА для укрепление здоровья или для его практического использования.”

Ясуцунэ Итосу был чрезвычайно талантливый боец, который призывал своих взрослых учеников “Всегда практиковать Ката для практического использования в вашем уме.”

В середине 1930-х годов, Гичин Фунакоси (основатель стиля Сётокан) возглавил движение, чтобы каратэ получило национальное признание ведущей в Японии ассоциаций боевых искусств «Бутоку-кай». После многочисленных встреч и демонстраций, каратэ наконец- то получило национальное признание.

Но существует целый ряд условий на котором настаивал «Бутоку-кай»: в каратэ должен быть разработан единый учебный план, изменить китайскую терминологию на японскую, принять стандартную тренировочную форму (легкий дзю-до ГИ), создать систему рангов систему (Кю/Дан), разработать систему правил для соревнований и дальнейшего сокращения наиболее опасных техник.

Фунакоси и его группа успешно решила эти задачи и каратэ получило национальное признание и, следовательно, продолжает распространяться. Эти изменения были жизненно важны, для развития каратэ. Но опять же они оказывают негативное воздействие на боевой аспект каратэ. Более опасные техники и методы, содержащиеся в ката были заменены из-за своей травмоопасности.

Развитие соревновательной практики в конечном итоге привело многих практикующих практиковать ката только как вид соревнований и для сдачи экзаменов. Соревнование в кумитэ также приводит к тому что практикующие каратэ сосредотачиваются только на спортивной аспекте и не практикуют традиционные формы кумитэ.

Конечно, это оказывают негативное влияние на эффективность искусства по отношению к тому, как это практиковалось. Однако, если эти изменения не были бы сделаны, крайне маловероятно, что каратэ когда-нибудь покинуло Окинаву, если бы оно вообще сохранилось. Эти изменения обеспечили выживание каратэ.